Partikelfilteret er opbygget af mange små kanaler af keramik. Filteret er kontrueret, så udstødningsgassen tvinges gennem kanalvæggen, hvor partiklerne bliver fanget.
Partikelfilteret skal jævnligt regenereres (dvs. partiklerne skal brændes af), da de opsamlede partikler i løbet af en vis periode ellers tilstopper filterets kanaler. På grund af for lave temperaturer i udstødningen har alle partikelfiltre indbygget et system, som hjælper til med at afbrænde partiklerne. Nogle partikelfiltre har en indbygget katalysator, på andre skal der tilsættes et hjælpestof til dieselbrændstoffet, og på atter andre sætter man strøm til filteret. Hvilket system, der er bedst, afhænger meget af, hvilket køretøj man taler om, og hvordan køretøjet bruges.
Efterhånden som filteret ældes opsamles en del ikke-brændbart materiale eller aske i filteret, som skal fjernes. Ophobning af aske vil få modtrykket (trykket efter motoren) til at stige. Rensningen skal foregå efter fabrikantens anvisninger. Den består normalt i, at filterkernen afmonteres og renses med støvsugning eller evt. trykluft i en speciel rensemaskine. Når filteret er blevet renset monteres det oftest igen, men vendt 180°. Det er vigtigt, at der ved serviceringen sikres gode arbejdsmiljømæssige betingelser.
Forskelligt driftsmønster stiller forskellige krav til filtret
Nogle driftsmønstre medfører lave temperaturer på udstødningsgassen. Dette gælder f.eks. nogle distributionskøretøjer og renovationsbiler. Her skal man i samarbejde med filterleverandøren sikre sig, at betingelserne for afbrænding af de opsamlede partikler er til stede. Andre køretøjer, som f.eks. busser, har et driftsmønster, der er egnet til de fleste filtertyper.
Diagrammer: Udstødningstemperatur målt over en arbejdsdag for bybus (øverst) og renovationsvogn (nederst).
Figuren illustrerer dels den markante forskel mellem driftsmønsteret for en bus og en renovationsbil, dels at udstødningstemperaturen sjældent eller aldrig kommer op i området omkring 250-300°C på en renovationsbil.
Det er derfor meget vigtigt at kende køretøjets driftsmønster, når filtertypen bestemmes. Det er hensigtsmæssigt at foretage målinger af køretøjets udstødningstemperatur, f.eks. over en uges tid, for at afgøre, om temperaturen er tilstrækkeligt høj.
Køretøjer med partikelfilter kan kun køre på diesel med et lavt svovlindhold (50 ppm). I Danmark er det meste diesel på markedet lavsvovl, som ikke giver problemer. Hvis køretøjet anvendes internationalt, kan der være problemer i en række lande – eksempelvis har mange lande i Østeuropa dieselolie med højere svovlindhold.