Undersøgelse af havarier og hændelser for civil luftfart er internationalt reguleret i ICAO’s Annex 13 - Aircraft Accident Investigation, til Chicago Konventionen og i EU-forordning 996/2010 og medfølgende ændringer - om undersøgelse og forebyggelse af havarier og hændelser inden for civil luftfart. Det følger af såvel ICAO's som EU's regler, at undersøgelser skal foregå i en uafhængig undersøgelsesinstans, og at undersøgelsesinstansen skal have fuld myndighed og kontrol over undersøgelsen.
ICAO-reglerne er implementeret i dansk ret i §§ 134–144 b i luftfartsloven.
HCLJ er et selvstændigt undersøgelsesorgan for havarier og alvorlige hændelser på luftfartsområdet i Danmark, Grønland og på Færøerne og for ulykker og hændelser på jernbaneområdet i Danmark. HCLJ er en uafhængig institution under Transportministeriet.
For så vidt angår luftfartsområdet, er den nationale lovgivning opbygget på baggrund af internationale forpligtelser. I Danmarks tilfælde er lovgivningen opbygget i forhold til EU-lovgivningen for så vidt angår luftfartøjer der er omfattet af EU reglerne.
I forhold til Grønland og Færøerne er lovgivningen opbygget efter ICAO’s retningslinjer. Der er ifølge EU-reglerne en forpligtelse til at undersøge ethvert havari eller enhver alvorlig hændelse inden for områder, hvor EU-lovgivningen er gældende. Minimumsforpligtelserne, der følger af Chicago Konventionen, omfatter krav om undersøgelse af havarier, medens der i forhold til alvorlige hændelser er tale om en anbefaling, jf. dog vægtgrænsen på 2250 kg anført efterfølgende.
Ifølge Chicago Konventionen er HCLJ's opgave ved undersøgelse af havarier og alvorlige hændelser at forebygge disse og hindre gentagelser.
HCLJ skal således ikke forholde sig til skyld eller ansvar ved undersøgelserne.
EU-reglerne lever op til kravene i Chicago Konventionen. EU er imidlertid gået et skridt videre, idet ICAO's anbefalinger vedrørende undersøgelser af alvorlige hændelser for luftfartøjer med en maksimal startvægt på under 2250 kg, er gjort obligatorisk inden for EU.
For de luftfartøjer, som ikke er omfattet af EU reglerne (Annex I fly), er det den nationale lovgivning via luftfartsloven, som er gældende. Her er der for alvorlige hændelser fastsat en nedre undersøgelsesgrænse for luftfartøjer på 2250 kg, hvilket er i overensstemmelse med ICAO's standarder anført i Annex 13. Tilsvarende regler gælder for alvorlige hændelser på Færøerne og i Grønland.
Det er anført i luftfartslovens § 141 at HCLJ løbende skal holde Trafikstyrelsen underrettet om fund og omstændigheder omkring en undersøgelse, der skønnes af væsentlig betydning for sikkerheden, således at styrelsen har mulighed for at agere herpå, såfremt der er sikkerhedsmæssige forhold, der umiddelbart er behov for at tage aktion på.
HCLJ udarbejder udkast til rapport efter endt undersøgelse. Udkastet skal indeholde en udtalelse om eventuelle forholdsregler til forebyggelse. Efter at have indhentet udtalelse fra relevante interessenter færdiggøres rapporten og den offentliggøres.
Som alternativ til udarbejdelse af en rapport, kan HCLJ udarbejde en redegørelse, som normalt skal være udfærdiget inden 60 dage. Redegørelsen er mindre i sit omfang, og omfatter primært faktuelle informationer i forbindelse med havariet eller den alvorlige hændelse. Redegørelser anvendes typisk i tilfælde, hvor det vurderes, at en egentlig rapport næppe vil have væsentlig betydning for flyvesikkerheden i form af relevante forebyggende anbefalinger.
HCLJ offentliggør årligt en oversigt over sin virksomhed, som kan læses på hjemmesiden.
EU-reglerne kræver yderligere, at HCLJ deltager i et etableret europæisk netværk af undersøgelsesmyndigheder.
Begreberne “havari”, "alvorlige hændelser" og “hændelse” er defineret i ICAO's Annex 13, og er afspejlet i den danske og europæiske lovgivning.
HCLJ kan også beslutte at undersøge andre relevante sikkerhedsforhold, såfremt det vurderes, at der vil kunne udledes generelle sikkerhedsmæssige fordele heraf.
Endelig skal HCLJ supplere sig med repræsentanter fra andre stater i det omfang Danmark ved aftale har forpligtet sig dertil. Yderligere kan EU Kommissionen og EASA supplere med særligt sagkyndige, hvor det findes hensigtsmæssigt.